(traduction française plus bas...) Questions are bugging me these days...

  • All the stock exchanges have abruptly fallen today: shall I still subscribe to a risky life-insurance plan ?
  • Jens Lekman and Islands are both performing on the same day in Paris next month. Who shall I go and see ?
  • Shall I go for a PhD or not ?

Sometimes, you have to make major decisions that will deeply affect your life. When you are young, those choices are mostly education related. At the end of high school, that was leaving your family for higher education. Whether you should go to university or to classes prépas. I have chosen the latter, and that was obvious to me[1].

Two years after, whether you should accept the first engineering school that was proposed to you, or go for an extra year in prepa. I have chosen the latter, and that was obvious to me.

One year later, I had a school that provided education in a field I wanted to study (geeky me...). I did two years there, and some time later, I had to chose whether I'd do my final year still in Brittany, with very interesting courses, or go to Sweden. I have chosen the latter, and that was obvious to me[2]. And the courses there were as interesting as they may have been in France.

All this leads me to today, I have a choice that is not obvious to me at all...

Back in 2005, I had a course about data analysis. That was a bit of black magic. You had some data, a lot of numbers, you put them in a box (sometimes also known as matrices), you shook[3], and tada some relations between the raw data appeared! Magical!

Then in Sweden, I had a course about data mining. You had a lot of numbers, you put them in a box that you have yourself built (with the instruction manual, though), you shook, and tada! you discovered that people buying diapers were also likely to buy some beer. And then that one about neural networks. You had some images of number, for exemple, you tell the box that these first examples were a 1, then a 5 and then a 3, and then for all the other examples, tada, it could tell you this was another 3, or a 9 or a 2.

I love this aspect of machine learning. I'm not really into statistics (or more precisely, I have not studied about it a lot). So this approach, where you do not know that much about the data you have before your eyes, where you do not make (too much) assumptions about it. Just put it in a box, you shake, and tada! you find a lot of useful knowledge about it. That's magic!

Of course, you have to build these boxes. But the idea of knowing how to build them, to use them to recognize audio onsets[4], or to classify some of your photographs, or to help finding some molecules that could be useful to cure some diseases. This is fun !

Now today, I have this decision to make, of being a PhD grad student for three years, or not. And you have just read the argument, my logic to why I should say yes.

Now for the no:

  • that's three more years living with not that much money. Okay, maybe that may be more than a majority of French people, so one would say that I'd be happy with that. But I do not live in a world where everybody that wants a poney gets one. Et cuicui les bisounours... And without doing the PhD, I would probably live very comfortably. Or just going abroad would also help a lot (but I do not know whether I would be ready to leave the support of friends et al).

Monsieur le President, you (and your opponent) are used to say that Research is very important for the country, that it is indispensable for the wealth of France. Ha. Waiting. Just tell me that after the three years, I am guaranteed to earn as much as I would have if I have started working as an engineer now.

  • I stumbled upon the idea of a PhD very suddenly, just two weeks ago. I am afraid that it'd be too sudden, especially given the previous point.
  • I do not know whether I want to teach after that. I also have to take into account what I'd do after.
  • Right now, I have no other alternative. As I've just written, this is very sudden, and I have not started to look for something else.
  • A PhD may be fun, but that's a lot of hard work. Am I confident enough in my abilities?

I can barely make a decision to chose a restaurant. So you can imagine this one... Where is the black box that will predict what I should do ?

So, dear reader, what shall I do. Jens Lekman or Islands?

En français

Certaines questions me taraudent ces temps ci.

  • Je souscris à cette option "un peu plus risquée" de mon épargne, alors que les places boursières viennent de chuter comme c'est pas arrivé depuis 6 ans et demi ?
  • Jens Lekman et Islands jouent tous les deux à Paris le mois prochain le même jour. Je vais voir qui ?
  • Une thèse ou pas ?

Parfois, on a a prendre des grandes décisions qui vont potentiellement changer profondément la vie. Quand on est jeune, ce sont surtout des choix relatifs à la scolarité. À la fin du lycée, c'était choisir de quitter la famille, pour aller à l'université, ou en classes prépas. J'ai choisi cette dernière solution, et c'était une évidence pour moi.

Deux ans après, choisir entre la première école d'ingénieur qui vous était proposée, ou refaire un an de plus. J'ai choisi cette dernière solution, et c'était une évidence pour moi.

Un an après, j'ai pu entrer dans une école qui me convenait parfaitement (au geek que je suis). J'ai fait deux ans là, et après quelques temps, il fallait que je choisisse entre rester à Brest pour ma troisième année, et suivre des cours interessants, ou de partir pour la Suède. J'ai choisi cette dernière solution, et c'était une évidence pour moi (quoique j'ai quand même passé une bonne journée à étudier le contenu des programmes... mais en vrai j'avais déjà pris ma décision). Et puis finalement, les cours furent tout aussi interessants en Suède.

Tout ceci me ramène à ces derniers jours. J'ai une décision à prendre, mais qui cette fois ci n'est pas évidente *du tout*...

En 2005, j'avais suivi un cours sur l'analyse de données. On y prenait plein de chiffres, on passait à la moulinette, et paf, ça fait des chocapics on découvre plein de relations entre toutes ces données !

Après, en Suède, j'ai suivi des cours sur la fouille de données. On nous donnait plein de chiffres, on passait à la moulinette, et paf ! on découvre que les gens qui achètent des couches pour bébé achetaient souvent de la bière aussi ! Et puis il yavait ce cours sur les réseaux de neurones. On nous donne des images de chiffres. On dit à la moulinette que celui là c'était un 0, celui ci un 8 et cet autre un 3. On lui apprenait. Et ensuite, on lui redonne d'autres images, et paf, la moulinette reconnaissait les bons chiffres !

J'adore cet aspect de l'apprentissage. Les stats, je n'y ai jamais vraiment touché, auparavant. Et donc là, tu as plein de données sous tes yeux. tu ne sais pas grand chose à leur propos, tu ne suppose pas grand chose non plus. On passe à la moulinette, et tadam, on découvre tout plein d'infos super utiles! C'est magique et super rigolo, non ?

Alors bien sûr, faut les construire ces moulinettes. Mais savoir comment, en construire qui vont reconnaitre les notes de musique dans un fichier audio, d'autres qui vont trier et classer automatiquement tes photos de vacances, ou d'autres qui vont aider à trouver des molécules qui vont aider à guérir des maladies. Tout ça c'est rigolo !

Et donc, aujourd'hui, il faut que je prenne cette décision. Doctorat ou pas ?

Vous venez de lire mes arguments pour. Et maintenant contre:

  • une thèse, c'est trois ans supplémentaires de beurre sans épinards, d'huile sans les pâtes. Bon, Ok, c'est peut être plus que la majorité des Français, donc on pourrais dire que je devrais être content avec ça. Mais bon, cuicui les bisounours, sans le doctorat, ça serait un boulot d'ingénieur avec une vie probablement plus confortable. Ou alors m'expatrier arrangerait plus les choses (mais bon, je ne suis pas sûr de vouloir aller pour trois ans dans un endroit loin de tout ami...).

Monsieur le Président, vous dites que la Recherche, c'est super important pour le pays, que c'est indispensable pour relancer la croissance. Bon ben j'attends maintenant. Ou alors dites moi juste que dans trois ans, je pourrai avoir un salaire équivalent à celui que je pourrais avoir en commençant à travailler tout de suite ;

  • L'idée de la thèse m'est arrivée très soudainement, il y a à peine deux semaines. Et j'ai peur que ça soit trop soudain, surtout si je considère le point précédent ;
  • Je ne sais pas si je veux être enseignant chercheur après ça, faut prendre en compte l'après doctorat ;
  • je n'ai pour le moment aucune autre branche d'alternative. Je le redis, c'est arrivé tout à coup, et je n'ai pas encore cherché autre chose ;
  • un doctorat, c'est peut être rigolo, mais c'est beaucoup de travail. Est ce que je suis sûr de mon coup ?

Déjà que choisir un resto, c'est assez insurmontable pour moi, alors imaginez que maintenant... Elle est où la moulinette qui peux me dire quoi faire ??

Alors, cher lecteur, peut être que tu peux m'aider... Jens Lekman ou Islands ?

Notes

[1] maybe this is biaised, because "good" students are incited to do as such, but I never considered doing something else

[2] even if it took me a whole day to look carefully at the programmes, but I know I have taken my decision before that

[3] or PCAed the data...

[4] everybody knows that Music+Science=Sexy